O número colocado antes da letra W (de winter, inverno em inglês) corresponde ao código da temperatura mínima que o óleo é capaz de suportar sem perder suas propriedades lubrificantes, e o número que vem em seguida está relacionado à temperatura máxima em que pode ser usado. O número depois da letra W varia de 0 a 25. Quanto menor ele for, menor será a temperatura que ele suportará. O outro, fica entre 30 e 60, seguindo a mesma lógica: quanto maior ele for, maior será a temperatura a que ele irá resistir. Citando um exemplo: um óleo 0W30 vai lubrificar o motor com a mesma eficiência entre -60ºC e 300ºC (há uma tabela que indica a correspondência entre os números e a temperatura.
Já o nível de aditivos é medido pela norma API (American Petroleum Institute). Da seguinte forma: sempre depois da letra S existe uma outra letra correspondente à quantidade de aditivos. Quanto mais próxima da letra Z, maior será a quantidade de aditivos. Assim, um óleo API SJ terá mais aditivos do que um SE. Por isso é importante respeitar os códigos de óleo indicados pelo fabricante do carro, no manual do proprietário.