A situação que você descreveu, infelizmente, demonstra que a Estrada da Petrobrás se tornou um caminho alternativo para quem vai ao Litoral Norte de SP. No dia 02/03/13 fui até a Nascente do Rio Tietê, cuja estrada de acesso fica a 19 Km após o início da Estrada da Petrobrás. Chegando lá encontrei diversos carros sedans, hatches, e até VANs que subiram de Caraguatatuba até o Parque Estadual da Nascente do Tietê, administrado pelo DAEE. Como você descreveu, o caminho ficou tranquilo até para subir com qualquer tipo de veículo.
Alternativa para quem curte desafios maiores, é desviar da Estrada da Petrobrás e seguir pela Estrada da Limeira, pois esta sim continua transitável apenas para veículos 4x4, que possuam boa altura do solo e proteções inferiores, devido a grande quantidade de pedras existentes no caminho. Em muitos trechos o uso da reduzida (4x4 L) é obrigatório tanto em subidas, como em descidas muito íngremes. Em determinados trechos, o mato tomou conta da estrada que só é possível a passagem de um veículo por vez, ainda assim esbarrando as laterais na vegetação, que tranformou a estrada em trilha.